Creative SB Audigy 2 ZS Notebook: "взрослый" звук для портативных систем

Ноутбуки и звук


Для тех, кто постоянно отслеживает новейшие тенденции в мире ПК, вряд ли станет откровением констатация того факта, что в последнее время индустрия ноутбуков переживает свой расцвет. Буквально за пару лет ноутбуки сильно приблизились к настольным системам в своей функциональности, производительности и, что немаловажно, стоимости. Это позволило все большему количеству пользователей сменить свои рабочие и домашние настольные ПК на ноутбуки, выполняя с их помощью задачи как делового, так и развлекательного характера – прослушивание музыки, просмотр фильмов, компьютерные игры и т.д.
Однако основное свойство ноутбуков – портативность – все же накладывает на них свои ограничения, и это особенно хорошо заметно на примере интегрированного звука. Несмотря на то, что качество встроенного звука в ноутбуках, как и в настольных ПК, в последнее время значительно возросло, большинство производителей ноутбуков "по привычке" ограничивается лишь простейшей аудио-функциональностью. Так, например, на рынке довольно редко встречаются ноутбуки с линейным входом, не говоря уже о поддержке многоканальных систем окружающего звучания (5.1 и 7.1) – обычно есть лишь выход для наушников, микрофонный вход и иногда оптический цифровой выход. Точно также на какую-либо "продвинутость" рассчитывать здесь особо не приходится – максимум программная поддержка EAX 2.0, "съедающая" добрый десяток fps в играх.
О качестве звучания встроенного звука в ноутбуках стоит сказать особо. Если для настольных систем посторонний шум и помехи, слышимые в наушниках в процессе работы – скорее редкость, свидетельствующая о неудачной интеграции АС'97-кодека на материнскую плату, то в портативных системах, где плотность размещения компонентов гораздо выше, шансы услышать их значительно возрастают. К тому же высокий уровень гармонических и других искажений не позволяет применить к интегрированному звуку на ноутбуках эпитеты "чистый" и "прозрачный", и если на встроенных динамиках этого обычно не слышно (в силу их низкого качества), то при подключении качественной акустической системы или наушников все эти недостатки становятся слишком очевидными, чтобы их игнорировать.
Одним словом, продвинутые аудио-решения для ноутбуков на сегодняшний день являются не роскошью, а насущной необходимостью для всех тех, кто использует свой ноутбук как универсальный компьютер и не желает мириться с плохим звуком. Однако решить проблему оказывается далеко не так просто, как в случае с настольными ПК – у ноутбуков нет шины PCI, и, соответственно, еще недавно единственным вариантом было использование внешних звуковых плат, подключаемых по USB или FireWire.
Мы не будем подробно останавливаться на рассмотрении таких устройств, отметив лишь основные их недостатки:

Высокая загрузка процессора при воспроизведении/записи, а также значительное падение производительности в играх из-за программной реализации 3D-позиционирования звука;
Габариты внешнего устройства ограничивают его применение в дороге;
Некоторым моделям требуется отдельный блок питания, что совершенно неприемлемо.

Но недавно USB-устройствам появилась замечательная альтернатива. Знакомьтесь: это Creative SB Audigy 2 ZS Notebook, звуковая плата для шины PCMCIA.

Шедевр миниатюризации


При визуальном сравнении PCI-платы Audigy 2 ZS и этой PCMCIA-карты невольно возникает ощущение "где-то меня обманывают, но непонятно, где именно". Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что никаких шансов разместить все компоненты PCI-платы в столь миниатюрном корпусе попросту нет – один лишь DSP-процессор EMU10K2 на PCI-плате занимает добрую четверть отведенной площади. А раз так, то стоит ли вообще рассмотрения эта с виду столь "несерьезная" карта?


Поверьте, стоит, и еще как! В качестве аргумента просто приведем ее спецификации в сравнении с другими платами Creative, среди которых, помимо USB-устройств, есть и хорошо знакомая Audigy 2 ZS. Наиболее существенные (по мнению автора) моменты выделены красным цветом:


Взгляните – PCMCIA-карта Audigy 2 ZA Notebook является единственным решением (от Creative, разумеется) для ноутбуков, поддерживающим – внимание, игроки! – EAX 4.0 Advanced HD, и – внимание, музыканты! – ASIO 2.0. К тому же, ее возможности для организации домашнего кинотеатра подтверждены сертификатом THX. По большому счету, по своим характеристикам она практически не уступает PCI-плате Audigy 2 ZS – по крайней мере, так заявляет производитель. Давайте же взглянем, как это все выглядит на практике.

Описание и комплект поставки




Карта формата PCMCIA выполнена в неразборном корпусе, поэтому, увы, ее внутреннее содержимое так и осталось для нас загадкой. На внешней части, выступающей из слота после установки, размещены два разъема типа "миниджек" (выход на наушники и линейный/микрофонный вход), совмещенные с оптическим входом и выходом SPDIF. К специальному разъему между ними подсоединяется кабель, с помощью которого к карте подключаются акустические системы формата 5.1 и выше. Для подключения последних придется воспользоваться нестандартными миниджеками с 4 контактами на колодке; впрочем, это особенность всех звуковых плат от Creative, поддерживающих акустику с числом каналов больше 5.1.


Помимо PCMCIA-карты и вышеупомянутого кабеля, в коробке обнаруживаем также чехол для карты, фирменные наушники-"капельки" (довольно сносного качества), руководство пользователя и компакт-диски: установочный, демонстрационный с играми и DVD-аудио.


Здесь также присутствует бумажный вкладыш, предупреждающий пользователя о том, что при использовании Audigy 2 ZS Notebook встроенная акустическая система ноутбука работать не будет (хотя на самом деле, после обновления версии программы Feature Mode Selection Utility возможность задействовать ее все же появляется), и о том, как правильно извлекать плату из слота (рекомендуется предварительно воспользоваться утилитой Safely Remove Hardware).
Набор программного обеспечения от Creative практически не изменился со времен выхода Audigy 2 ZS, поэтому всех интересующихся отсылаем к нашим предыдущим тестированиям. Однако в связи со спецификой шины PCMCIA в его составе появилась одна весьма интересная утилита, на рассмотрении которой стоит остановиться более детально.

Feature Mode Selection Utility


Помимо появившейся явно по настоянию пользователей возможности задействования динамиков ноутбука для воспроизведения звука (разумеется, не без участия встроенного кодека), эта утилита выполняет еще одну очень важную функцию. Как гласит руководство пользователя, звуковая плата Audigy 2 ZS Notebook имеет два режима работы: стандартный (Standard Feature Mode) и высокопроизводительный (Advanced Feature Mode). Режим Advanced Feature предоставляет пользователю полный набор функций, таких как аппаратное ускорение алгоритмов EAX Advanced HD и работа с форматами высокого разрешения. Однако при этом для работы карте требуется максимальная полоса пропускания шины PCMCIA. Стандартный же режим дает базовые функции (работа с форматами вплоть до 24-bit/48 KHz и программное выполнение эффектов EAX Advanced HD), однако и требует при этом меньше ресурсов.


Полный список различий при работе платы в этих двух режимах приведен ниже:


Руководство пользователя утверждает, что единственным поводом включать стандартный режим производительности могут стать проблемы с пропускной способностью контроллера PCMCIA при работе в режиме Advanced Feature, и уверяет нас в том, что в большинстве случаев все же стоит использовать именно последний. Однако в некоторых ситуациях эти проблемы действительно возникают. И вот этот вопрос нам сейчас предстоит исследовать несколько подробнее.

PCMCIA-звук и совместимость


Раз уж Вы интересуетесь решениями в области аудио, то наверняка знаете, что звуковые платы для шины PCMCIA – довольно редкие "звери". Насколько известно автору, кроме Creative, подобные продукты есть лишь в арсенале компании Echo. Производителей же ноутбуков в мире насчитывается гораздо больше, поэтому неудивительно, что в ряде случаев могут возникать те или иные проблемы.
Наиболее очевидная из них – физическая несовместимость. У некоторых ноутбуков слот PCMCIA размещен несколько глубже, чем у остальных (хотя вообще-то подобные параметры должны быть стандартизированы). Как бы там ни было, однако на сообщения от многих пользователей о том, что плата не достает до контактов в разъеме, Creative отреагировала оперативно, начав выпускать платы в чуть более длинном корпусе.
Однако проблемы иного рода оказались почище слишком глубоких разъемов, причем особенно досадным для компании Creative моментом является то, что их исправление подчас не зависит от нее целиком и полностью. Если в случае с PCI-платами большинство неполадок являются проблемами исключительно разработчиков звуковой платы, то в случае с PCMCIA-устройствами между картой и шиной PCI появляется дополнительное промежуточное устройство – контроллер PCMCIA, и именно он может стать слабым звеном в данной цепочке.
"Черный список" контроллеров PCMCIA, при совместной работе с которыми у Audigy 2 ZS Notebook могут возникнуть проблемы, выложен на сайте Creative в разделе Compatibility. Он довольно большой – учитывая, что производителей этих устройств вообще-то не так уж и много:

ENE Tech CB1411
Ricoh R5C476(II)
Ricoh R5C475(II)
TI PCI-1520

Что же до возникающих проблем, то они следующие: треск, щелчки, искажения, прерывистое воспроизведение; все это абсолютно исключает нормальную работу с платой. По крайней мере, именно с такими "неподобствами" мы столкнулись в процессе тестирования – ноутбук MSI M630 оказался оборудован "проблемным" контроллером ENE CB-1410. Любопытно, что с контроллерами ENE "не дружит" также и карта производства Echo, причем на сайте последней недвусмысленно указывается, что это не является виной компании Echo, а лишь ошибкой компании ENE.
Надо отметить, что данный контроллер оказался весьма популярным среди производителей ноутбуков – он входит в состав многих систем от HP, Dell, Acer и других известных брендов. Поэтому неудивительно, что тема в разделе "PCMCIA Sound Blaster" на форумах Creative, посвященная попыткам борьбы самих пользователей этих ноутбуков с несовместимостью, насчитывает более 15 страниц и читается как хороший детектив.
Однако в конце концов, после нескольких дней затраченных усилий, нам все же удалось заставить контроллер ENE CB-1410 и Audigy 2 ZS Notebook работать вместе должным образом, хотя для этого пришлось проделать некоторую исследовательскую работу и применять различные методы, в том числе и известные в народе как "пляски с бубном". В результате же, помимо обновления драйверов платы и контроллера (до версии 5.1.2600.1011), была применена утилита PCI Latency Tool v2.3, которая позволяет вручную задавать задержки для устройств шины PCI.


По умолчанию и у контроллера, и у карты Audigy 2 ZS Notebook установлены нулевые задержки. При выставлении значений 16 и 32 соответственно (подобранных опытным путем) треск и искажения исчезали, и работа платы становилась безукоризненной, что позволило нам провести дальнейшие тесты в полном объеме.
С другой стороны, некоторые пользователи, столкнувшиеся со схожими проблемами, утверждают, что эти меры не помогли им их решить. Но работа платы в ноутбуках с другими PCMCIA-контроллерами (не входящими в "черный список") никаких нареканий у нас не вызвала. В результате остается лишь посочувствовать Creative, так как из-за проблем, решение которых, по-видимому, находится вне ее компетенции, страдают репутация и доброе имя компании.
Таким образом, приобретая данную плату, стоит заранее убедиться в ее нормальной работе с Вашим ноутбуком, или по крайней мере загодя поинтересоваться, какой контроллер PCMCIA установлен в Вашей системе. Также учтите, что близкое расположение слота PCMCIA от процессорного кулера при интенсивной нагрузке поставит карту далеко не в самый лучший температурный режим – в нашем случае после извлечения платы ее иногда неприятно было держать в руках, столь высока была температура металлического корпуса.
P.S.: По окончании тестирования мы не преминули воспользоваться случаем и испытать плату в максимально большом количестве ноутбуков разных производителей с различными PCMCIA-контроллерами. Те же проблемы с совместимостью проявились, например, при работе с системой на базе Intel Centrino, оснащенной контроллером Texas Instruments 1410 Cardbus. В данном случае применение PCI Latency Tool не дало особых результатов, однако, как случайно обнаружилось, выпадения в звуке магическим образом исчезали... при подключении внешнего USB-накопителя к USB-разъему ноутбука.
А вот с двумя другими ноутбуками плата функционировала без замечаний. Таким образом, можно констатировать, что вышеприведенные проблемы с совместимостью довольно серьезны и затрагивают немалое количество современных портативных систем, что сильно снижает привлекательность платы.

Тестирование



Звучание

Для начала самое интересное – качество звука. Казалось бы, при столь компактном форм-факторе нечего и рассчитывать на хорошие результаты, однако первое же прослушивание с помощью качественных наушников продемонстрировало, как глубоко мы ошибались на этот счет. Замечательная прозрачность звучания, выявляющая новые нюансы в, казалось бы, давно заслушанных "до дыр" любимых композициях сочетается с напористостью и мощью, особенно в низкочастотном диапазоне. Если же Ваша акустическая система далека от идеальности, и требуется частотная коррекция, к Вашим услугам сразу несколько вариантов ее реализации – от ползунков Bass и Treble в Surround Mixer и вкладки Bass Boost в панели Speaker Settings до 7-полосного графического эквалайзера Graphic Equalizer. Хорошим подспорьем для настройки многоканальной акустической системы станет также апплет THX Setup Console.
Таким образом, по субъективным ощущениям, звучание Audigy 2 ZS Notebook практически не уступает таковому для PCI-платы Audigy 2 ZS – позитивные качества звука последней присущи и тестируемой карте.

Измерения

Как обычно, мы произвели исследования аналоговой цепи (Line Out – Line In) платы с помощью пакета Spectralab. Мы решили не ограничиваться 16-битными форматами и провели тесты для всех наиболее популярных сочетаний разрядности и частоты сэмплирования. Результаты оказались довольно любопытными, особенно для формата 16-bit/48 KHz, и при этом весьма впечатляющими, если сравнить их с показателями интегрированного AC'97-кодека от Realtek.


Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Advanced Feature Mode, 16-bit/44 KHz



Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Advanced Feature Mode, 16-bit/48 KHz



Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Advanced Feature Mode, 24-bit/48 KHz



Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Advanced Feature Mode, 24-bit/96 KHz



Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Advanced Feature Mode, 24-bit/192 KHz



Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Standard Feature Mode, 16-bit/44 KHz



Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Standard Feature Mode, 16-bit/48 KHz



Спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений в режиме
Standard Feature Mode, 24-bit/48 KHz



Для сравнения: спектрограммы нелинейных и интермодуляционных искажений
встроенного кодека Realtek AC'97 (ALC850), 16-bit/44 KHz



Самое же интересное, что звучание платы в двух режимах ее функционирования оказалось различным, причем это заметно как на слух, так и по результатам измерений. Взгляните – и спектрограммы, и численные значения показателей в режиме Standard Feature Mode оказываются значительно хуже, чем в Advanced Feature Mode (хотя, конечно, до показателей встроенного звука им все же "далеко"). Придумать такому поведению платы объяснение с инженерной точки зрения нам, честно говоря, с ходу не удалось – ведь наверняка в обоих случаях используется один и тот же ЦАП, так откуда же такой "разнобой" в результатах?
В итоге, в режиме Advanced Mode при воспроизведении аудио в формате 16-bit/48 KHz плата демонстрирует наилучшее качество звука: соотношение сигнал/шум составило рекордные 101,2 dB, а нелинейные и интермодуляционные искажения минимальны. Поэтому для получения наиболее точного воспроизведения музыкальных записей уровня CD-audio рекомендуем использовать высококачественную программную конвертацию частоты сэмплирования именно в этот формат – соответствующие плагины разработаны энтузиастами практически для всех популярных медиа-проигрывателей.

Производительность

Для оценки величины падения производительности в играх при задействовании аппаратного 3D-позицонирования звука платой Audigy 2 ZS Notebook мы воспользовались заложенными в Unreal Tournament 2004 возможностями бенчмаркинга. Были проведены измерения для двух режимов функционирования платы, а также, с целью сравнения, приведены показатели для интегрированного AC'97-кодека Realtek и PCI-платы Audigy 2 ZS. Измерения производительности последней производились, естественно, на другой системе, поэтому напрямую сравнивать результаты в fps в данном случае нельзя, и на диаграмме приведены относительные значения.


Кроме того, довольно показательными являются результаты тестирования производительности звуковой подсистемы в 3DMark'03:


Подытожим: как видно, на этот раз никаких неожиданностей, отличная производительность при аппаратном просчете эффектов в режиме Advanced Feature, и довольно посредственная – при программном в стандартном режиме. Не забывайте также, что в стандартном режиме не поддерживается EAX 4.0 Advanced HD (а лишь его предыдущая версия, 3.0, или просто EAX Advanced HD). Таким образом, для игровых целей, также как и для высококачественного воспроизведения, режим Standard Feature Mode практически бесполезен.

Звукозапись

Мы решили затронуть этот вопрос немного глубже, чем обычно, так как на сегодняшний день в музыкальном мире потребность в портативных мобильных студиях звукозаписи довольно высока. А что может справиться с этой задачей лучше, чем высокопроизводительный ноутбук, оснащенный качественной звуковой платой?
Безусловно, Audigy 2 ZS Notebook не может претендовать на профессиональное применение в серьезных проектах, так как является универсальной платой потребительского уровня, обладающей единственным стереофоническим линейным входом. Однако в домашних студиях, мода на которые в последние годы все более и более крепнет, она может оказаться практически незаменимым решением, причем во многом именно благодаря своей универсальности.
С точки зрения музыканта-звукорежиссера, основные требования к звуковым платам для домашней студии следующие:

высокое качество записи/воспроизведения;
поддержка драйверами платы профессиональных интерфейсов, таких как ASIO 2.0, и беспроблемная работа с наиболее популярными "звуковыми" пакетами;
приветствуется наличие аппаратно реализуемых в реальном времени эффектов.

Первому требованию Audigy 2 ZS Notebook удовлетворяет в полной мере - см. результаты измерений. Эффекты также в наличии, и хотя интерфейс приложения EAX Control Panel, на наш взгляд, крайне неудачен, но все же выполнить основные задачи, такие как наложение компрессии, фильтров и реверберации на звук с линейного/микрофонного входа, можно.
А что касается поддержки ASIO 2.0, то мы решили рассмотреть ее особенности на примере работы с секвенсором Steinberg Cubase SX 3.0.


Драйвера платы предлагают пользователю сразу несколько вариантов ASIO-устройств. Два из них, Creative ASIO и SB Audigy 2 ASIO (о том, чем они собственно отличаются, остается лишь гадать), поддерживают формат 16-bit/96 KHz. А SB Audigy 2 ASIO, как нетрудно догадаться – формат 24-bit/96 KHz. Для работы в популярном формате 24-bit/48 KHz, являющимся компромиссным с точки зрения ресурсоемкости и качества записи, необходимо использовать драйвер SB Audigy 2 ASIO. При этом удалось без проблем задействовать ASIO Direct Monitoring, и при задержке 2 мс обеспечивались нормальная работоспособность системы и запись без выпадений (drop-outs) – без сомнения, отличный результат! То же самое было отмечено нами и для остальных форматов.


Возможно, кто-то из музыкантов окажется огорчен отсутствием на плате MIDI-портов, однако, по нашему мнению, это вряд ли можно счесть серьезным недостатком. Большинство современных MIDI-клавиатур для домашних студий могут подключаться к ПК через интерфейс USB; что же касается управления с помощью MIDI различными внешними устройствами для обработки звука, то остается только предложить воспользоваться разработками сторонних производителей – модуль MIDI-to-USB есть в арсенале, например, компании M-Audio.
Таким образом, к применению платы в портативной домашней студии звукозаписи на базе ноутбука никаких существенных противопоказаний нами обнаружено не было – Audigy 2 ZS Notebook справляется с этой ролью "на пять с плюсом".

Заключение


Последнюю фразу предыдущей главы, по большому счету, можно употребить не только касательно звукозаписи, но и ко всем прочим сферам применения звуковой платы Audigy 2 ZS Notebook. Ее несомненными преимуществами, помимо компактного форм-фактора, оказались высочайшее качество записи/воспроизведения в режиме Advanced Feature Mode, замечательная производительность в играх и отличная поддержка со стороны программного обеспечения в звукозаписи, при просмотре кинофильмов и в других задачах – насколько известно автору, больше ни одно звуковое устройство для ноутбуков не может похвастаться столь удачным сочетанием.
С учетом всего вышесказанного стоимость Audigy 2 ZS Notebook, составляющая в розницу около $100, отнюдь не кажется слишком высокой – особенно для того, кто действительно ценит хороший звук и не желает мириться с ограничениями интегрированного аудио в своем ноутбуке. Правда, к ней, пожалуй, стоит прибавить стоимость примерно 50 МВ трафика в Интернет – именно такой объем занимают свежие обновления драйверов (~25 MB), утилиты Feature Mode Selection Utility (~7 MB) и прочего программного обеспечения, которое мы рекомендуем скачать с сайта поддержки Creative Support сразу же после приобретения платы.
Однако не стоит забывать и о более серьезной "ложке дегтя" – проблеме совместимости этой карты и некоторых контроллеров PCMCIA. На сегодняшний день наша статистика довольно неутешительна – плата "не захотела" нормально работать в режиме Advanced Feature Mode в двух из четырех ноутбуков, причем для устранения возникших проблем пришлось прибегнуть к весьма неочевидным мерам.
Поэтому наш настоятельный совет всем, кто заинтересовался данной платой – при покупке обязательно проверьте ее работоспособность конкретно с Вашим ноутбуком в режиме Advanced Feature Mode или, по крайней мере, на всякий случай уточните правила и сроки возврата приобретенного товара в магазин. Несмотря на то, что нам удалось заставить плату нормально работать даже на ноутбуке с "проблемным" контроллером, такой вариант ее использования вряд ли можно считать приемлемым, так как установку задержек шины PCI для контроллера и карты приходится выполнять вручную, заново после каждой перезагрузки системы; и при этом пользоваться сторонней утилитой, осуществляющей программирование PCI-устройств на столь низком уровне, приходится на свой страх и риск.
Впрочем, будем надеяться, что компания Creative совместно с производителями PCMCIA-контроллеров в ближайшем будущем все же сможет решить эту единственную существенную проблему, благо опыт такого рода партнерства у нее уже имеется.